Le culte qui se forme durant l’Antiquité tardive autour de nombreuses personnalités philosophiques, politiques et religieuses, montre l’importance de telles figures pour les citoyens de l’Empire Romain. La multiplication des ouvrages biographiques écrits à cette époque n’est donc pas anodine. Elle est étroitement liée à l’autorité de telles figures, et à la diffusion d’une telle autorité par les différents courants de pensée philosophiques, religieux et politiques. Les biographes de l’Antiquité Tardive, à travers le récit des personnages illustres dont ils racontent la vie, proposent en effet au lecteur un certain modèle éthique, qui s’appuie sur l’autorité morale de ces personnages. Mais quels sont les différentes formes littéraires utilisées pour faire connaître la vie de ces figures importantes : au-delà du genre biographique ou hagiographique, quels sont les différents genres littéraires utilisés pour représenter et diffuser l’autorité morale ? Quels sont les différents moyens littéraires utilisés pour inscrire cette autorité dans l’espace et le temps ?
L’art rhétorique de l’éloge, l’échange épistolaire, la documentation épigraphique et le genre de l’apophtegme seront pris en compte, ainsi que tous les textes véhiculant un certain modèle éthique à travers le récit, plus ou moins long, de la vie d’un personnage illustre. Le corpus s’étend de la Vie de Plotin par Porphyre aux Apophtegmes des Pères, en passant par les inscriptions épigraphiques du Forum romain et la Vie de Sainte Macrine par Grégoire de Nysse. Ce que dépeignent ces textes et inscriptions, c’est une certaine manière de vivre donnée en exemple au lecteur et prônée par l’auteur lui-même. Or, il ne s’agit pas, pour l’auteur, de convaincre le lecteur de choisir une manière de vivre par un certain nombre d’arguments rationnels ou de procédés rhétoriques, mais bien de persuader le lecteur d’adopter un tel genre de vie en suivant l’exemple de ces personnages qui, en tant que modèle éthique, font autorité.
