L’institution du régime impérial n’existe pas de manière codifiée : le Princeps est le garant, le continuateur et l’incarnation fictive de la République. Chaque changement de Prince s’accompagne d’une quête de légitimité dont dépend la stabilité politique. Parmi le cortège d’honneurs et de cérémonies d’avènement destiné à bâtir l’auctoritas de l’empereur figurent les distributions d’argent et de médaillons, au caractère exceptionnel. Il s’agit de deux pratiques théoriquement distinctes : celle du congiaire et celle du donativum. Le premier désigne une distribution d’argent à la plèbe urbaine de Rome, tandis que le donativum est une gratification accordée en premier lieu aux soldats des cohortes prétoriennes en charge de la protection des empereurs. Ces distributions témoignent de la Liberalitas Augusti, vertu essentielle du souverain, et sont célébrées comme tel dans le monnayage impérial. Cet exposé propose de revenir sur la mise en place progressive de ces distributions et leurs modalités d’organisation. En croisant les mentions de distributions rapportées par les auteurs anciens avec la commémoration systématique de la Liberalitas impériale dans le monnayage, il est possible de construire une histoire du congiaire et du donativum d’avènement. Le dossier iconographique, bien que relativement restreint, permet d’interroger la mise en scène des distributions et de poser la question de l’existence d’un cérémonial particulier. Ces cadeaux d’avènement, théoriquement attendus de chaque nouvel empereur et régulièrement renouvelés au cours du règne, s’installent et se multiplient au rythme de l’évolution du régime. En devenant une véritable institution, ces distributions participent de la nature profonde du Principat : celle d’un dialogue permanent entre l’empereur et les autres, où l’autorité du premier s’appuie sur un consensus constamment renouvelé avec ses sujets.
